95 gange gennem korkproppen

Sæsonfinalen i NTT IndyCar Series 2023 blev kørt på WeatherTech Raceway Laguna Seca, hvilket var den 17. afdeling i år.

Felix Rosenqvist i Arrow McLaren havde taget Pole Position i hans afskedsløb med holdet, foran Scott McLaughlin i Team Penske, Christian Lundgaard i Rahal Letterman Lanigan Racing, Josef Newgarden i Team Penske, Alex Palou i CGR, Rinus VeeKay i Ed Carpenter Racing, Will Power i Team Penske, og Romain Grosjean i Andretti Autosport, Pato O’Ward i Arrow McLaren, og Graham Rahal i RLL på 10. startposition.

Benjamin Pedersen i A J Foyt Enterprises startede løbet fra 23. pladsen.

Scott Dixon i Chip Ganassi Racing og Juri Vips i RLL havde egentlig kvalificeret sig i top-10, men på grund af motorskifte, blev de rykket 6 pladser tilbage på startgridden.

Kørerne skulle køre 95 omgange, og dermed også 95 gange gennem den legendariske Corkscrew – korkproppen- hvor banen dykker adskillige meter.

Det blev en meget kaotisk start, hvor der var meget uro i feltet. Herta overhalede flere biler udenom, inden de kom til det grønne flag.

Josef Newgarden, Juri Vips, Graham Rahal, Rinus VeeKay holdt alle strandet i Sving 2 efter kontakt, ligesom McLaughlin var af banen.

Ydermere måtte Christian Lundgaard pitte, da han havde haft kontakt med McLaughlin og Newgarden, ligesom Kyle Kirkwood også fik bilen kørt tilbage til pitten. Mens Lundgaard kunne køre videre, måtte Kirkwood udgå i pitten.

Det udløste naturligvis Full Course Caution, så der kunne blive ryddet op.

Marcus Ericsson, Marcus Armstrong, og Callum Ilott pittede allesammen under Safety Car perioden, uden at de egentlig havde skader på bilerne, men bare for at komme på en anden strategi.

Da løbet blev frigivet igen, havde McLaughlin travlt med at komme gennem feltet. Der var kontakt med Pedersen, som havde en udskridning, hvorefter han blev snittet af newzealænderen.

Palou fik overhalet Rosenqvist, med et sent dyk ind i opløbssvinget, hvor der var lidt kontakt mellem de to. Det gjorde at svenskeren kom skidt ud af svinget, så Power også smuttede forbi.

Newgarden spandt af banen i Sving 4, og ramte dækmuren. Det udløste den næste Safety Car periode – og vi var kun på Omgang 9 af 95.

Da løbet blev genstartet, gik Rosenqvist med det samme til angreb på Power, og dykkede indenom i Sving 2, med let kontakt mellem de to. Det gjorde at Power tabte en plads til O’Ward.

Dixon og Lundgaard fik begge en Drive-through for kontakten på den første omgang.

Rossi skulle afgive en plads til Agustin Canapino, da han havde blokeret for argentineren.

Efter straffen, valgte Dixon at skifte strategi, og få nogle friske, røde dæk på raceren, og køre nogle hurtige omgange.

Palou var i gang med at give resten af feltet røvfuld, ligesom han gjorde ved sidste års løb. En fjerdedel inde i løbet, var han allerede 8 sekunder foran forfølgerne – vel og mærke med en masse omgange bag Safety Car tidligt i løbet.

Helio Castroneves havde et spin i Sving 2, hvorefter han kom tilbage på banen. I Sving 3 forsøgte at han køre side om side med Pedersen, og spandt på tværs af banen, lige foran førende Palou, som heldigvis nåede at undvige.

Rosenqvist var den første af de førende til at pitte. Han kom ud på 10. pladsen, men i fri luft. Omgangen efter pittede O’Ward, og kom ud næsten side om side med Rosenqvist.

Der var dog ballade ude på banen, da Rosenqvist blev ramt af Ericsson i Sving 2, hvilket punkterede Felix’s bagdæk, mens Marcus’s motor gik i stå. Rosenqvist vidste dog ikke at han var punkteret, så han kørte videre for fuld fart, og satte bilen i gruset i Sving 3.

Det gav en Full Course Caution.

Palou nåede lige nøjagtig i pit inden pitten lukkede, og det gav ham en kæmpe fordel overfor de kørere i feltet, som endnu ikke havde tanket. Herta måtte endda lave en nød-tankning på få sekunder, da han var ved at løbe tør, mens han kørte rundt på førstepladsen, som en af de få, der ikke havde tanket.

Power og Ilott lå stadig bag Palou – selvom spanieren havde tanket, og de ikke havde endnu.

Der var ballade i forbindelse med pitstoppede. Alexander Rossi var næsten ved at spinne rundt i pitindkørslen, og derefter gik Ericsson i stå, da han ikke kunne komme rundt om Rossi’s mekanikere, efter svenskerens tankning og hjulskifte.

Løbet blev givet frit igen på Omgang 37 – eller det vil sige, i nogle få meter, da der var kontakt mellem Pedersen, Castroneves, Ilott og Power, mens Santino Ferrucci var af banen i Sving 1, efter et prik fra McLaughlin. Både Ferrucci, Ilott og Castroneves kom videre, mens Pedersen skulle have starthjælp.

Lundgaard, Armstrong, Dixon og Rossi var i pitten under Safety Car perioden, for at få tanket for anden gang i løbet, inden det blev givet frit igen.

Power blev sendt ned på sidstepladsen i rækkefølgen på banen, som straf for konktakten med Pedersen. McLaughlin fik samme straf, for at have ramt Ferrucci.

Lundgaard var efterhånden fremme på 11. pladsen, og havde en fuld tank brændstof på raceren, da løbet blev givet frit igen på Omgang 42.

Grosjean gik til angreb på O’Ward på andenpladsen, men fik hjulene ud i gruset, og tabte i stedet et par placeringer til Canapino og Malukas. Canapino på P3, som udfordrede O’Ward på P2!

Grosjean fik overhalet Malukas igen, med et sent dyk på vej ind i Corkscrew. Ferrucci kom forbi DeFrancesco på samme sted, med et endnu senere dyk.

Power og McLaughlin fik begge en Drive-through, da de havde pittet efter de fik deres straffe – og det må man ikke.

Der var kontakt mellem Herta og Rossi, efter førstnævnte kørte op i bagenden af hans tidligere holdkammerat i Sving 5. Det gav en stor skade på snuden for Herta, mens Rossi var en tur af banen senere på omgangen, men kunne umiddelbart fortsætte.

Grosjean var den første i frontgruppen som pittede igen, med 46 omgange tilbage af løbet.

Malukas pittede fire omgange senere, og faldt tilbage på 17. pladsen. Selvom Grosjean var faldet bagved Malukas, kom han hurtigt forbi igen, da han havde mere varme i dækkene.

Der var ballade mellem Malukas og DeFrancesco, hvor begge biler var i gruset i Sving 3. Mens DeFrancesco selv kunne køre derfra, gik motoren i stå for Malukas – og der kom Full Course Caution.

O’Ward nåede i pit lige inden den lukkede, mens Palou, Canapino og Ferrucci ikke gjorde. Armstrong og Dixon derimod var midt i deres stint, og de lå lige bagved O’Ward.

Der var ballade i pitindkørslen, hvor der var kontakt mellem Ilott og Kirkwood, så de holdt og spærrede det hele. Heldigvis var de bagerst i feltet, så mange andre var nået ind før – inklusiv Palou, Canapino og Ferrucci. Det betød at Palou faldt helt tilbage på 15. pladsen.

Løbet blev givet frit på Omgang 63 – for blot at gå direkte Safety Car igen. Ferrucci og Tom Blomqvist holdt stille. Ferrucci kørte op i bagenden af Palou, mens Blomqvist ramte DeFrancesco. Hele feltet gik dog i stå foran dem, så det var ikke nødvendigvis de fire køreres egen skyld.

SC perioden fik flere hold til at pitte, inklusiv Armstrong og Dixon, som byttede plads i pitten. De hold som pittede nu, ville kunne køre til mål uden flere stop, mens O’Ward, Canapino, Palou, og Ilott alle skulle spare flere omganges brændstof.

Næste forsøg på at starte løbet gik også i vasken, hvor der var kontakt mellem holdkammeraterne Armstrong og Ericsson, udover en håndfuld andre biler, inklusiv Lundgaard. Armstrong skulle have hjælp til at få startet motoren igen, så SC måtte ud på banen igen.

O’Ward og Grosjean valgte at blive ude på banen, mens Ryan Hunter-Reay, Alexander Rossi, Marcus Ericsson, Benjamin Pedersen, og Santino Ferrucci alle pittede for sidste gang. Mærkelig strategi fra Grosjean, da han næppe ville kunne køre i mål, med mindre de resterende godt 20 omgange ville foregå under gult flag.

Grosjean tog føringen ind i Sving 1, mens der var let kontakt mellem de to Juncos Hollinger Racing biler Ilott og Canapino. Dixon og Palou havde også let kontakt.

Men Dixon havde godt med fart på, og var oppe på 3. pladsen, helt oppe under bagvingen på O’Ward, med masser af brændstof i tanken, mens mexicaneren skulle spare rigtig meget, for at kunne køre til mål.

Der var kontakt mellem Castroneves og Herta i Sving 3, hvilket sendte amerikaneren ud i gruset, med stoppet motor. Full Course Caution igen.

Det fik Grosjean og O’Ward til at pitte, så de kunne køre til mål. Men de kom ud på 13. og 14. pladsen – laaaangt fra førstepladsen. Men Dixon var i front af løbet, foran McLaughlin, Ilott, Palou, Canapino, og Lundgaard.

Løbet blev flaget grønt igen på Omgang 79.

Der var let kontakt mellem Power og Lundgaard, hvilket gjorde at danskeren tabte en placering til Rossi.

Canapino tabte placeringer, efter at have gjort det godt indtil da. Power og Rossi kom forholdsvis nemt forbi ham, mens Lundgaard var næste mand i rækken. Argentinerens frontvinge var knækket, og det gjorde at han raslede ned gennem feltet, hvor Armstrong var den næste til at overhale ham, efter Lundgaard også var forbi.

Canapino var en tur gennem gruset ved Corkscrew, da han manglede downforce fra frontvingen. Dermed var han nede på 13. pladsen, efter han kæmpede med om 2. pladsen tidligere i løbet.

Ilott kom under hårdt pres fra Rossi og Lundgaard, i kampen om 5. pladsen i løbet. Englænderen havde været en tur af banen i Sving 9, og havde snavs på dækkene, hvilket gav ham problemer med grebet.

Lundgaard kom forbi Rossi på allersidste omgang af løbet.

Scott Dixon i Chip Ganassi Racing tog sæsonens 3. sejr på fire løb, foran Scott McLaughlin i Team Penske, Alex Palou i CGR, Will Power i Team Penske, Callum Ilott i Juncos Hollinger Racing, Christian Lundgaard i Rahal Letterman Lanigan Racing, Alexander Rossi i Arrow McLaren, Marcus Armstrong i CGR, Pato O’Ward i Arrow McLaren, og Ryan Hunter-Reay i Ed Carpenter Racing på P10.

Benjamin Pedersen i A J Foyt Enterprises sluttede 16’er.

Alex Palou vandt mesterskabet allerede sidste gang, foran Scott Dixon. Scott McLaughlin kom ind på 3. pladsen, med dagens gode resultat, og sendte Pato O’Ward og Josef Newgarden ned på P4 og P5.

Christian Lundgaard sluttede på 8. pladsen i 2023 mesterskabet.

Marcus Armstrong sikrede sig Rookiemesterskabet, foran Agustin Canapino, Sting Ray Robb, og Benjamin Pedersen.

Det var slutningen på en fantastisk NTT IndyCar Series 2023 sæson. 7 forskellige vindere henover sæsonen, og masser af spænding og overhalinger. Vi ved endnu ikke hvornår 2024 sæsonen starter, da serien ikke har offentliggjort løbskalenderen endnu, men det bliver formentlig mod slutningen af februar, eller starten af marts måned.